Семейство кактусовых – это семейство многолетних растений суккулентов из порядка Гвоздичноцветные. Их можно условно разделить на четыре подсемейства, из которых самым многочисленным является подсемейство Маммиллярия.

Бытует мнение о том, что кактусы выделились непосредственно как отдельное семейство порядка 30-40 миллионов лет тому назад, в то время, когда континенты Африка и Южная Америка были довольно-таки далеко друг от друга.

Считается, что кактусы возникли в Южной Америке не так давно: примерно 5-10 миллионов лет назад. Затем они быстро начали распространяться.

Размер и форма кактусов могут быть весьма разнообразны. Например, существуют кактусы с обыкновенными листьями, в виде невысоких лиственных деревьев, также это могут быть эпифитные деревья. Места, где водятся эти необычные растения, тоже чрезвычайно разнообразны: тропические леса, саванна, сухие леса, пустыни, горы, альпийские луга.

Нельзя путать суккуленты и кактусы. Запомните: «Всякий кактус является суккулентом, но не всякий суккулент является кактусом». Суккуленты – растения, которые имеют специальные ткани, дающие возможность удерживать воду. К ним можно отнести семейства молочайные, толстянковые и, конечно, кактусовые – самое большое семейство.